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少年得志，恰好又赶上年底武则天为削弱关陇军事集团势力，笼络知识分子，劝高宗颁布了诏行十二条， “提升才高位卑官吏”。所以他一入仕就直接进入唐王朝统治高层，作协律郎。不久又成了随侍皇帝作歌功颂德应制诗文的侍制(秘书)。30岁就升为考功员外郎。
武则天五言诗作得好，书法“飞白”也是一绝，她也爱才，沈佺期就是她看重的俊才之一。沈佺期与宋之问是当时最红的应制诗人。他是科举的宠儿，仕途也顺利。
三春给事省，五载尚书郎。 给事中同三品，具体负责中书省日常政务。尚书正三品，位列九卿。可见沈佺期40岁后位极人臣，遇事前八年的宦海显赫。如此无功受宠，30来年官场罕见。
但政坛始终杀机四伏。弘道元年(683年)十二月，唐高宗李治病死。李显即位，政事决于武则天。庸弱的李显试图借重韦后亲戚，加强自己势力，惹恼了武则天。李显继位才55天就被武则天废为庐陵王，与韦氏相依为命，先后软禁于均州(湖北丹江口)和房州十四年。
武则天接受傀儡皇帝睿宗李旦逊位，自己当了皇帝后，却多年被“百年之后谁来继承帝位？立子还是立侄？”所困扰。
狄仁杰进言“陛下今乃欲让位他族，有违天意。且姑侄与母子谁亲? 陛下立子，则千秋万岁之后，配食太庙，承继无穷; 立侄，则未闻侄为天子而祭祀姑姑太庙者。
一句话点醒了武则天。圣历元年(698年)三月，派徐彦伯召回李显。九月立为太子 。
长安四年(704年)武则天病居迎仙宫。张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得入内。神龙元年(705年)82岁的武则天病重。正月宰相张柬之、将军李多祚、薛思行等政变逼宫。武则天无奈，先令太子监国，次日传位，隔了一天，中宗复位称帝。
武则天被移居洛阳上阳宫后，亲信旧臣遭清洗，沈佺期也在洗劫之列。韦氏干政后，大肆捕杀武周旧党，下狱逾千人。沈佺期 这首《钓竿篇》就是流放驩州后，隐晦的反思。
驩州隋开皇十八年（公元598年)置，辖境相当今越南河静省和义安省南部。沈佺期这首“钓竿篇”虽然隐晦，语焉不详，但可以在同是作于驩州的几首诗中找到蛛丝马迹。
两京多节物，三日最遨游。丽日风徐卷，香尘雨暂收。 红桃初下地，绿柳半垂沟。童子成春服，宫人罢射鞴。 禊堂通汉苑，解席绕秦楼。束皙言谈妙，张华史汉遒。 无亭不驻马，何浦不横舟。舞籥千门度，帷屏百道流。 金丸向鸟落，芳饵接鱼投。濯秽怜清浅，迎祥乐献酬。 灵刍陈欲弃，神药曝应休。谁念招魂节，翻为御魅囚。 朋从天外尽，心赏日南求。铜柱威丹徼，朱崖镇火陬。 炎蒸连晓夕，瘴疠满冬秋。西水何时贷，南方讵可留。 无人对炉酒，宁缓去乡忧。
这首“三日独坐驩州思忆旧游”写了刚到驩州，对流放地的不适和往日京华的眷恋。为官时的捕鸟钓鱼是：
但很快就适应了流放地的生活，不但找到了乐趣，还很快便关注起了当地人的生活，童子钓鱼，老汉伐木也写得更鲜活生动了，对当地的景色民俗也渐渐有了好感：
云峰苔壁绕溪斜，江路香风夹岸花。树密不言通鸟道， 鸡鸣始觉有人家。人家更在深岩口，涧水周流宅前后。 游鱼瞥瞥双钓童，伐木丁丁一樵叟。自言避喧非避秦， 薜衣耕凿帝尧人。相留且待鸡黍熟，夕卧深山萝月春
忆昨京华子，伤今边地囚。愿陪鹦鹉乐，希并鹧鸪留。 日月渝乡思，烟花换客愁。幸逢苏伯玉，回借水亭幽。 山柏张青盖，江蕉卷绿油。乘闲无火宅，因放有渔舟。 适越心当是，居夷迹可求。古来尧禅舜，何必罪驩兜？
泛舟山水间 反思人生社会，尤其是结尾“古来尧禅舜，何必罪驩兜”不就在反思自己的今天与武则天接班人问题处理不当有关联吗？
埋怨武则天是没用的。归根结底还是自己没看透社会，眷恋官场，活该“为看芳饵下，贪得会无筌”！
沈佺期并未流放多久。“承神龙三年（707年）秋八月，佺期承恩北归途经潭州”（长沙），还写下了“哭苏眉州崔司业二公 ” 其序曰： “ 神龙三年秋八月，佺期承恩北归，途中觏止。访及故旧，知眉州苏使君味道、国子崔司业融，驰旋间相次而逝。苏往任凤阁侍郎，佺期忝通事舍人。崔重为凤阁舍人，佺期又迁给事。并衔畴昔之眷，俱荷提奖之恩。前年负谴南荒，二公先移官守。迨此凶问，情复何堪。所恨迁窜有期，行迈在远。哀不展旧，礼不申悲。流恸斯文，冀通幽路。”
短短几年，世事央掌，人各一方 ，好不容易遇赦北归 “问旧几人全？”却是“天才丧两贤”。 幸存者唯有
回京后，沈佺期在“身名已蒙齿录，袍笏未复牙绯中又做了几年官就辞世了，葬于湖北英山。
沈夫人变卖家产，营救出两个受父案牵连入狱的儿女，去了大别山下的英山，如今在大别山麓繁衍生息了1300多年的英邑沈氏已成大族。
